Corps purs et mélanges au quotidien

Du lait, de l'eau gazeuse, une vinaigrette, une casserole métallique, du sel de table... La matière qui nous entoure est constituée de molécules, atomes et ions qui correspondent à différentes espèces chimiques. Chacune de ces espèces chimiques est associée à sa formule chimique. Les espèces chimiques peuvent être caractérisées par leur aspect (couleur, transparence, etc.), par leurs propriétés physiques (état physique, capacité à conduire la chaleur, etc.) et par leurs propriétés chimiques (capacité à réagir pour se transformer en d'autres espèces chimiques, comme par exemple lors d'un test chimique positif).

Certains liquides, solides et gaz ne contiennent qu'une seule espèce chimique : ils sont appelés corps purs. C'est le cas d'un morceau de fer, constitué uniquement d'atomes de fer. D'autres, appelés mélanges, contiennent plusieurs espèces chimiques : c'est le cas de l'air, mélange gazeux constitué de molécules de diazote, de dioxygène et d'autres gaz en faibles proportions, comme le dioxyde de carbone, la vapeur d'eau, l'hélium...

On observe facilement que certains liquides, solides et gaz du quotidien sont des mélanges : c'est le cas des mélanges hétérogènes comme l'eau gazeuse, où des bulles de gaz (dioxyde de carbone) sont visibles dans le liquide (principalement de l'eau), ou encore de la vinaigrette où on distingue l'huile et du vinaigre. Il est plus délicat de distinguer les corps purs et les mélanges homogènes, dont l'apparence est uniforme, comme par exemple de l'eau sucrée ou encore l'air. Le chimiste met en œuvre différentes méthodes pour identifier les constituants d'un mélange ou un corps pur.